Реле — аппарат, который при воздействии на его воспринимающую часть импульса энергии срабатывает и скачкообразно изменяет в управляемых им цепях те или иные параметры. Обычно реле под действием входного сигнала малой мощности изменяет скачком определенный параметр относительно мощной системы.
По виду импульса энергии, воздействующего на воспринимающую часть, различают реле электрические, механические, газовые, оптические и т. д. Электрические реле в свою очередь бывают электромагнитные, тепловые, индукционные, электронные. Наибольшее распространение имеют электромагнитные реле. Можно насчитать много конструктивных разновидностей реле, но принцип устройства и действия их одинаков: воспринимающая часть состоит из обмотки, расположенной на сердечнике, исполнительная часть состоит из стального якоря и группы контактов. При прохождении тока по обмотке (входной сигнал) сердечник становится электромагнитом и притягивает к себе стальной якорь, который действует на группу контактов, включенных в управляемые электрические цепи (выходной сигнал). По воздействию на управляемую цепь различают контакты замыкающие, т. е. включающие управляемую цепь при срабатывании реле, размыкающие и переключающие. В зависимости от тока, питающего катушку, различают реле постоянного и переменного тока, а также универсальные, питаемые постоянным и переменным током.
Реле времени используют для выдачи выходного сигнала по истечении определенного времени с момента подачи входного
импульса. Промежуточные реле применяют, если первичные реле не могут быть использованы для замыкания или размыкания управляемых цепей, токи в которых превышают коммутационную способность контактов этих реле. Промежуточные реле используют также для размножения выходных сигналов первичных реле.
По назначению различают реле защиты и реле управления и автоматики. Основными величинами, характеризующими электромагнитные реле, являются: напряжение питающего тока; сопротивление обмотки; ток и время срабатывания; число контактных групп; коммутационная способность контактов (напряжение и сила тока управляемых цепей). Электронные фотореле также имеют широкое распространение. На сортировочном оборудовании фотореле применяют в качестве бесконтактных путевых переключателей. Фотореле состоит из осветителя, дающего сфокусированный пучок света, и светоприемника. Работа светоприемника основана на фотоэлектрическом эффекте, заключающемся в том, что фотоэлемент, являющийся основой светоприемника, под действием света генерирует электрический ток (фотодиод) или изменяет величину электрического сопротивления в цепи, в которую он включен (фоторезистор). При освещении, например, фоторезистора, включенного в цепь питания элекромагнитного реле, его электрическое сопротивление мало и ток, проходящий по этой цепи, достигает тока срабатывания. Доска, проходя между осветителем и светоприемником, пересекает световой пучок, затеняет фоторезистор, электрическое сопротивление в цепи питания электромагнитного реле возрастает, ток уменьшается, и реле своими контактами разрывает управляемую цепь. Фототок можно усилить с помощью ламповых или полупроводниковых усилителей. В некоторых случаях для удобства монтажа осветитель и светоприемник фотореле располагают в одном корпусе, а для отражения светового луча применяют специальные зеркала.
Шаговые искатели и реле счета импульсов — многоцепные автоматические коммутационные приборы. На рис. 36 показано устройство шагового искателя. При посылке кратковременного импульса в обмотку элекромагнита притягивается якорь и его собачка переходит на следующий зубец храпового колеса. После исчезновения тока последнее поворачивается на один зубец под действием пружины. Скрепленные с храповиком щетки перемещаются с одного неподвижного контакта на другой. Для подвода тока к вращающимся щеткам служат контактные пружины, скользящие по кольцу у основания щеток. Искатели могут иметь пятнадцать и более контактов. Для предотвращения поворота щеток в обратном направлении служит стопор. Перемещение якоря сопровождается размыканием и замыканием вспомогательного контакта. Реле счета импульсов нашли разнообразное применение в промышленности. В пакетирующих линиях с помощью таких реле автоматически контролируют заданное число досок в ряду, после чего реле дает команду на перемещение ряда. Реле состоит из комбинации шаговых искателей и задатчика.