Схемы изображают элементы управления в нерабочем состоянии, когда все рубильники отключены, катушки обесточены, механизмы находятся в исходном положении.
Условные обозначения элементов управления и правила выполнения электротехнических схем определяются государственными стандартами. Графические обозначения и знаки образуются из простейших геометрических фигур: квадратов, прямоугольников, окружностей, сплошных и штриховых линий и точек. Их сочетание по системе, установленной стандартом, дает возможность изобразить: электрические машины; аппараты, приборы и их составные части (обмотки, контакты, ротор, статор, магнитопривод); провода и их соединения; вид соединения обмоток (в звезду, треугольник); род тока (постоянный, переменный); число фаз; частоту; напряжение и т. п.
Условные графические обозначения определяются группой стандартов, входящих в единую систему конструкторской документации (ЕСКД). В зависимости от назначения схемы разделяют на несколько типов. Наибольшее распространение имеют принципиальные и монтажные схемы. Принципиальная схема определяет полный состав элементов, связей между ними и дает представление о принципах работы электрического устройства. Монтажная схема показывает соединение составных частей электрического устройства и определяет провода, жгуты, кабели, которыми осуществляют эти соединения, а также места их присоединения и ввода (зажимы, разъемы и т. п.). Прочитать схему — значит почерпнуть из нее информацию для определенной работы. Для чтения схем необходимо располагать достаточными для каждого конкретного случая знаниями из электротехники. Кроме того, надо знать порядок, в котором надлежит читать схемы. Практика подтверждает целесообразность такой последовательности чтения: в соответствии с преследуемой целью подобрать среди множества электросхем необходимую; уяснить принятую систему обозначений; прочитать все надписи на схеме; если на чертеже сделаны ссылки на другие схемы, нужно эти схемы найти и разобраться в содержании ссылок (например, если в схему входит контакт, принадлежащий контактору, изображенному на другой схеме, нужно уяснить, для чего служит и при каких условиях срабатывает этот контактор); определить источники электропитания (род тока, величину напряжения и т. д.); мысленно расчленить схему на простые электрические цепи и рассмотреть взаимодействие смежных цепей. Начинать нужно с той электрической цепи, в которую входит интересующий аппарат. Например, если не работает ЭД, нужно найти на схеме его цепь и посмотреть, контакты каких аппаратов в нее входят. Затем нужно найти цепи аппаратов, управляющих этими контактами, и т. д.